钢镰大鼓，又称钢镰鼓书，为了与流行于我省南方的湖北大鼓相区别，也称之为北路子大鼓。它流行于鄂东北的大悟、广水、红安和河南省南部的罗山、光山、新县等地。每当农闲季节和喜庆节日，随处可见艺人的演唱。早期，艺人以走乡串户、沿门乞唱的活动方式谋生，后来发展成“点棚打场”的专业性演出。

    钢镰大鼓的发展历史无文字典籍可考。多数艺人认为钢镰大鼓来自北方，脱胎于北方的犁铧大鼓。这种鼓书，在早期的演唱中，艺人是使用两块犁铧碎片击打伴奏，后改为月牙形的钢镰或铜镰，以增加美观。因鄂东北地域与河南相接，语音接近，所以犁铧大鼓很早便在与河南交界的湖北大悟、广水、红安一带流传。后来，在辗转流传过程中吸收了当地的民间音调，逐步发展成为具有当地独特风格的地方曲种。当这个曲种继续向南发展中，艺人改钢镰为木质云板，改“京腔”为当地语言音调，于是，便逐渐形成现在流行全省的湖北大鼓，又叫南路大鼓。

    钢镰大鼓艺人行艺的方式多种多样：一是赶会。这是艺人最为活跃的场合。因农村赶庙会(或物资交流会)的人多，演出有较多的收入，而且各路艺人相逢，可相互观摩学艺，有时还在会上打场对垒，以比高低。但因庙会次数有限，所以艺人赶会，一年中难得遇上几次。二是赴酒宴。农村中婚姻嫁娶，生子祝寿，都要设酒摆宴，只要打听到谁家有喜庆吉日，艺人便前去赶酒。在主人门口燃放一小挂鞭炮，再唱些吉利颂扬之词，就会得到一餐酒饭，或得点钱财。如果认为艺人唱得好，主人还会把他留下，为客人们助兴演唱，报酬则更为丰厚。三是坐乡湾。这是艺人们行艺最主要的活动方式。农闲时，在农村场坝或农舍堂屋，摆桌开卷，每晚说书，十天半月或更长时间。由村里牵头人派到各家吃饭，各家出碗米升粮或其它农产品，如花生、鸡蛋之类。艺人可在白天到集市上变卖换钱。四是坐茶馆。这是技艺较高的艺人的行艺方式，可给茶馆招徕更多顾客，收入由茶馆老板和艺人按一定比例分成。五是走乡串户，沿门乞唱，艺人谓之说门书。这种早期的行艺行为，现在部分艺人还在沿用，他们因水平较差，收入较少，除晚上定点演唱外，白天还就近走乡串户，弥补收入。

    钢镰大鼓以坐唱形式为主，有时也站唱，并辅以一定的动作表演。左手执两块月牙形钢镰，右手执木签击鼓(七寸小鼓)，两手配合，击出有节奏的鼓声和钢镰碰击声。钢镰和鼓既是伴奏乐器，也是表演道具。

    钢镰大鼓以鄂东北地区方言声调行腔和说白。艺人有“长书三唱七说，短书七唱三白”之说，意即长书以说为主，以唱为辅；短书以唱为主，以说为辅；书帽和小段则全唱。唱词讲究音韵，全段书通常是一韵到底。词以七字句、十字句为主，也有不规则的多字句，因此，常用一些衬词来填充音节上的不足。

    在说书之前，艺人总要先说唱一些逗趣的题外段子，吸引观众，以俟观众到齐，并使场内安静，艺人称为打闹台，之后才转入正书。打闹台要视具体情况，可长可短，见景生情。此外，艺人十分重视书前的韵腔，从中可看出艺人的技术水平，即艺人所说：“说书人中不中(即好不好)，要听头三哼”。到正书开始，就要求越说越紧凑，艺人常说：“先松后紧，越听越有瘾；先紧后松，说到末了都不中。”因此，一般都是说到引人入胜处结束。

    钢镰大鼓的唱腔以四平腔为主，在鄂东北各地演出形式虽大致相同，但唱腔却是因地域、传人及演唱人的不同而互有差异，名称亦不同。大悟境内的唱腔分高腔、平腔、变腔、新腔；而红安境内的唱腔则有一字板、二流扣、快板、陡板、喉音等不同的曲牌及演唱方法，因此，艺人常说，我们说书人书路相同，唱腔不同，各唱各的腔，十人九异。据艺人颜善俊讲述，他的师傅余少甫当学徒时，只学书路，唱腔是自己根据当地民间小调创编的。颜为学徒时，余也只教书路，由自己装腔。腔以好听、顺口，又与鼓镰声协调为佳。因此，仅大悟县境内就有四种风格各不相同的唱腔。

    【高腔四平】『高腔四平]是以大悟中部，即高店一带朱朝宪、张经良、张友猛等为代表的唱腔，艺人称之谓高腔。高腔气质高亢明亮，刚健有力，艺人演唱时，有较多的表演动作，比其他的艺人显得更为生动活泼。

    用高腔演唱的钢镰大鼓唱腔有[高腔四平]、[高腔慢四平]与[高腔慢四平叹调]。[高腔四平]的唱词以七字句式最为常见，而[高腔慢四平]、[高腔慢四平叹调]则可唱七字句，亦可唱十字句。它们的音乐多为上、下旬式结构。『高腔四平]的上句一般多分作两个分句，分句间以鼓板过门；下旬则一气呵成。上句的句尾落音比较自由，一般落在简谱“2”、“3”、“1”、“6”上；下旬一般落在“5”上。『高腔慢四平]音调可长可短，节奏可松可紧，往往因人、因曲目而异。[高腔慢四平叹调]与[高腔慢四平]属于同一类型。

    平腔是大悟东部吕王一带以胡先和、王建军为代表的艺人唱腔。平腔旋律进行平稳，特别是拖腔优美动听。

    【平腔四平】[平腔四平]与[高腔四平]的唱腔、结构相似，高腔的旋律起伏较大，常出现七度、六度、五度、四度的大跳。而平腔旋律虽有时也出现大跳，但较之高腔则要少得多。根据不同的用途和不同情绪的要求，平腔又有[平腔四平]、[平腔引腔]、[平腔叹调]之分。[平腔引腔]是[平腔四平]的腔头，由一句唱词及衬词构成，音律悠长，节奏松散，长者可达二十余板，一句之后即刻导入[平腔四平]。[平腔四平]是一个节奏规整的四句式结构，主要用于表演故事，它与腔头相连接，二者一张一弛、一松一紧，对比鲜明而富有情趣。[平腔四平叹调]是从[平腔四平]中分蘖出来的一个支腔，多用于表现忧伤哀怨的情绪。

    【变腔四平】『变腔四平]是大悟南部新城一带以李顺服、颜邦佑、李服经、姜光荣等艺人为代表的唱腔。『变腔]似说似唱，特别在中长篇书目中更为突出。唱腔由四句构成，第一、第二句均落在“5”，第三句落在“6”，第四句落在“5”。

    除上述三种派别的基本唱腔外，还有大悟新城以余少甫、颜善俊等为代表的艺人创造的[新腔四平]、[新腔四平叹调]。[新腔四平]、[新腔四平叹调]等腔均取材于鄂东北民间的田歌、灯歌、小调。既可以顶板开唱，亦可以让板开唱。它与流行于全省的湖北大鼓(南路子)更为接近，是钢镰大鼓向湖北大鼓演变过程中的中间形态。

    上述几种唱腔，是大悟县内各派别的基本曲调。它们在演唱曲目时，均各唱各的调，各用各的腔，不互相混用。

    钢镰大鼓的传统曲目有《粉妆楼》、《呼延庆打擂》、《平顶山》、《金鞭记》、《飞剑奇侠》、《四宝图》、《济公和尚闹东京》、《飞龙传》、《妙排火牛阵》、《乾隆皇帝游江南》等。

    建国后，北路钢镰大鼓艺人又创作了很多反映现代题材的新曲目，如《鼓书逢春》、《巧设迷魂阵》等。《李师长三捉刘亚清》在1983年的省第二届百花书会上曾荣获三等奖。