八人班皮影戏由于分工细，唱腔多变，艺术性相当成熟，因此深受农民欢迎。

    八人班皮影戏源于三人班皮影戏，而三人班皮影戏传说是唐明皇发明的。安史之乱时，唐明皇不得已杀了杨贵妃。平乱之后，唐明皇思念杨贵妃，以至神经不大正常。有位术士想出办法，让人扮成杨贵妃，在高台上表演《贵妃游月宫》，以取悦唐明皇，又怕被唐明皇识破，就在台前隔道白布，内点明灯，让灯光把表演者的影子照到白布上。这么一来，唐明皇便以为是杨贵妃显灵。等他的神经正常后，他非但没有责备术士，反而参与其中，敲锣打鼓助兴，在后宫给嫔妃们唱起戏来。唐明皇发现，真人演戏局限太多，无法表演腾云驾雾，就剪纸人纸马，在白布上表演。皮影艺人代代相传一首民谣：“盘古至今数千秋，唐王演戏月宫游，留下纸人和纸马，人间同乐把神酬。”这首民谣可以佐证这一传说。

    艺人把纸人纸马的原始戏，称之为神戏。神戏流传到民间后，艺人们不断改进，最终发现，用透光的牛皮或驴皮雕制皮影，效果最好，从此相沿习用，并称之为皮影戏。皮影戏最初在长安附近的陕西、山西一带流传。明末清初之际，一些艺人为避战乱，迁徙至澡河、府河流域，从此鄂北有了三人班和两人班皮影戏。

    湖北省大悟县与河南省罗山县交界处有一名关叫九里关。九里关人杨栋，乡试三科不中，绝却仕途之念，以皮影戏为业。他觉得三人班皮影戏分工不细，影子动作少，就发明了五人班，前台三人，后台两人。他还编写了很多通俗易懂的套词，供徒弟们习用。他的徒弟众多，而以朱子贤、黄秀元最为出名。朱子贤唱戏，字正腔圆，念白典雅，尤其是音量宏大，能够声振数里，一时无匹。他若登台，只有黄秀元能给他当搭档。杨栋死后，朱子贤将五人班增为八人班，分工更为精细，成为一大流派，后人称为“高腔皮影”或“北路子皮影”。朱子贤还取了40个江湖辈份字，供再传弟子区分长幼次序。他尊杨栋为第1代，自己为第2代，顺次排辈。高国忠先生受业于北鞍山皮影戏名人邓老十，属23代。现在在世的皮影艺人，还有22代的，一般属25、26代。

    八人班皮影戏的兴衰可谓几起几落。首次繁荣于朱子贤，其后渐衰。民国后期由于出现了邓老十等高手，又盛极一时，直到“文革”期间遭禁锢而停演。1978年至1985年间，由于解禁，百花齐放，皮影戏又出现了空前的繁荣，艺人们几乎一年到头有戏唱，拜师学艺的青年也不少。目前，随着电视、录相的普及，皮影戏又萧条了。但真正的艺术是有根须和土壤的，艺人的心灵也是耐得住寂寞的，一旦有了新的契机，皮影戏一定会再度繁荣。