1927年大革命失败后徐海东返回家乡大悟，在水竹沟组建农民自卫军，以烧窑为掩护，在窑工中秘密发展中共党员，得到了人民群众的大力支持，靠的就是严格遵守党的纪律，一心为老百姓，不侵害人民利益的根本。

当时的农民自卫军，说军是军，说民又是民。要来一大片、要散伙也是一大片。枪，也是七拼八凑的杂货，人，没个准数。衣服、武器五花八门。这还不说，集合起来乱吵胡嚷，赶庙会一样；散开住老乡家里，要吃要喝，老乡不给，还打人骂人。

一日，传来兵金豆跑进屋说：“队长，四班正在炖鸡呢，你不快吃点去？”

“哪来的鸡？”

“哪晓得” 金豆有句没句搭理到。

“反正不用掏钱买” 金豆边倒水边无意的说到。

“什么!”徐海东一拍桌子，打翻了水杯，解下腰上皮带，气冲冲的朝四班走去。

一进门，果然闻到煮鸡的香味。他还没开口，四班长笑脸迎上来：“队长，你……你来……来的巧！”

“我问你，鸡是偷谁家的？”

“偷……偷……偷”四班长外号“九哥”，平时说话还顺溜，一急眼就结巴嘴，说不成句。

“娘卖皮的！让你偷！偷！”徐海东抡起皮带，对着四班长连打带骂。并责令四班全体队员向房东老大娘赔礼道歉并掏钱补偿。事后查明是房东老大娘嫌老母鸡不下蛋，整天焉焉巴巴，又同情自卫队员们生活艰苦，就让队员们把鸡杀了。尽管这件事不全怪队员，但让身为队长徐海东有了更深刻的想法。

徐海东下决心整治整治，没过多久就选了些当过兵的，脑袋瓜灵的做班长、排长，还把那些跟着玩、凑热闹的打发回家。他意识到队伍得有几条过硬的纪律，才能保证不占老百姓的利益，才能真正赢得老百姓的支持来闹革命、反剥削。他想了几条，集合队伍当众宣布：

第一：集合战队不准讲话；

第二：不许穿长袍；（笔者备注：打起仗来跑不快）

第三：不许吃乡亲的东西；

第四：不许打骂乡亲。

几条纪律虽朴实但却能把队伍和老百姓紧紧的联系在一起，军民关系从此变得非常融洽，老百姓都自发的出来支援革命，参加革命队伍。后来徐海东将军在队伍当中也落下“臭豆腐”小气的要命的说法。

徐海东不光对战士“小气”，而且还对自己和家人非常“小气”。1940年因重病在家休养，妻子周东屏为了使他得到一些营养，便于消化，就通过地方党的同志从南京买来一斤橘子。

“先说说这橘子多少钱一斤？徐海东看到橘子便问道。

周东屏不敢把真实的价钱告诉他，随便说了一声：“这个不贵，四五毛钱一斤”。“ 四五毛钱一斤？不信，我不信。他揺头，拒绝吃。

“火柴多少钱一包？”徐海东随即问了身边的警卫员。

“三毛钱。”警卫员不假思索，说了实话。

徐海东当即在众人面前发怒了：“你说火柴三毛钱一包，我信，说橘子四五毛钱一斤，那是鬼话！你是共产党员，不准说鬼话。你告诉司务长，今后再不准买橘子！你们懂吗，不能为了我吃一斤橘子，花去几个战士的伙食费……”

可是在1935年的10月万里长征结束之初，党和中央红军尚未摆脱困境，毛泽东派红军后勤部长杨至成向已在陕甘边扎根的徐海东部队借款，徐海东却很大方，二话没说，在同样缺衣少粮、仅剩七千快钱的情况下，当即派人拿出五千块钱送到中央红军后勤部。 正是由于徐海东的大力支援，使得中央红军充实了自己的战斗部队，改善了武器装备，初步恢复了元气，并且度过了陕北的严冬

革命队伍，本是个大家庭。一路红军给另一路红军送几千块钱，这样不算什么大事。不过在当时两路红军钱财都很困难的情况下，却使很多同志深为感动。身为革命领袖的毛泽东、周恩来、彭德怀等都把这五千块钱，看做是雪里送碳。

后来毛泽东对徐海东念念不忘的一句话是“对中国革命有大功的人”，这也是毛泽东对徐海东的最高评价。尽管徐海东因为伤病，在抗日战争后期和解放战争时期没能发挥更大的作用，但在1955年评定军衔时，仍然被评定为大将。在10位大将中排名第二，仅次于粟裕。